Hoàng hậu Paola sinh tại thành phố Forte dei Marmi thuộc vùng Toscana của nước Ý. Bà là con út của Fulco, Hoàng tử Ruffo di Calabria, Công tước di Guardia Lombarda (1884–1946)[1] và Luisa Gazelli dei Conti di Rossana e di Sebastiano (1896–1989) – hậu duệ của Hầu tước de La Fayette. Bà thuộc dòng dõi quý tộc Ý–Bỉ, và từng là một trong những người phụ nữ đẹp nhất châu Âu thế kỷ XX.

Hoàng hậu Paola có thể nói thông thạo tiếng Ý, tiếng Pháp, tiếng Đức và tiếng Anh. Bên cạnh đó, sau khi trở thành Công nương của Bỉ, bà đã học thêm tiếng Hà Lan – tiếng mẹ đẻ của gần 60% người Bỉ.

Anh trai của bà, Don Fabrizio Ruffo di Calabria-Santipau (1922–2005) là người đứng đầu của gia tộc Ruffo di Calabria từ năm 1975. Bên cạnh đó, ông còn là người thừa kế các tước vị như Hoàng tử xứ Scilla, Hoàng tử xứ Palazzolo, Công tước xứ Guardia Lombarda, Bá tước xứ Sinopoli, Hầu tước xứ Licodia Eubea, Bá tước xứ Nicotera, Nam tước xứ Calanna và Crispano, Nhà quý tộc của Napoli.[1]

Ngoài ra, Hoàng hậu Paola còn là dòng dõi của các gia đình quý tộc Roma và Nam Ý lỗi lạc; như gia tộc Colonna, Orsini, Pallavicini, Alliata và Rospigliosi.